Tabla de decibelios

Cómo funciona la escala de decibelios

Un decibelio (dB) es una unidad para medir el nivel de sonido. La escala es logarítmica, por lo que los incrementos iguales no añaden la misma cantidad de sonido. Estos son los cambios más importantes:

• +3 dB: el doble de energía sonora.
• +10 dB: aproximadamente el doble de volumen para el oído y diez veces la energía sonora.
• Dos fuentes iguales juntas: aproximadamente 3 dB más que una sola fuente. Dos sonidos idénticos no duplican el nivel.
• Distancia a una fuente pequeña al aire libre: duplicar la distancia reduce el nivel en unos 6 dB.

En espacios interiores, la distancia importa menos porque las paredes, los suelos y los techos reflejan el sonido de vuelta a la habitación. Por eso una misma fuente puede registrar un nivel más alto en una habitación pequeña con paredes duras que en una grande con superficies blandas.

dBA y dBC en una tabla

Las tablas suelen mostrar dBA, que corresponde a la ponderación A. La ponderación A se ajusta a cómo percibimos los sonidos cotidianos, por lo que da menos peso a las frecuencias muy bajas y muy altas. La ponderación C es casi plana y tiene más en cuenta los graves. Las tablas usan dBA porque es el estándar para el ruido cotidiano y para los límites de seguridad auditiva.

Cuando una tabla indica un valor en dB sin especificar la ponderación, esta no se indica y el número representa un nivel habitual. Los límites de exposición al ruido de esta página se expresan siempre en dBA. Si un sonido registra un valor mucho más alto en dBC que en dBA, significa que tiene muchos graves, como un motor o música con muchos graves.

Sonidos comunes por entorno

Los niveles que aparecen a continuación son valores habituales, no mediciones de un lugar concreto. Cada uno enlaza a su página de nivel, que incluye ejemplos, una comparación de volumen, una demostración de escucha y el tiempo de exposición seguro.

Observa la diferencia entre 85 dB y 100 dB. Cada +3 dB reduce a la mitad el tiempo seguro, por lo que 85 dBA es seguro durante 8 horas al día y 100 dBA durante solo 15 minutos.

Qué significan los niveles para la audición

Cuatro organismos públicos publican recomendaciones sobre la audición. Utilizan cifras y criterios distintos, así que conviene leer cada una teniendo en cuenta qué abarca.

• NIOSH (EE. UU.): recomienda un límite de exposición de 85 dBA como media en 8 horas; cada +3 dB reduce a la mitad el tiempo seguro. Es la recomendación más estricta de las aquí expuestas.
• OSHA (ley laboral de EE. UU.): permite 90 dBA durante 8 horas, con una tasa de intercambio de 5 dB. Su nivel de acción de 85 dBA activa un programa de conservación auditiva.
• CDC: es poco probable que los sonidos iguales o inferiores a 70 dBA causen pérdida auditiva, incluso durante períodos prolongados. Una exposición prolongada o repetida a 85 dBA o más sí puede causarla.
• WHO: la recomendación de escucha segura para adultos es de unos 80 dB durante un máximo de 40 horas a la semana.

Para dormir, la recomendación de la WHO es diferente. Aconseja que el nivel medio en el dormitorio durante la noche sea inferior a 30 dBA y que los episodios aislados de ruido se mantengan por debajo de 45 dBA.

Presta atención a dos señales de advertencia. Si tienes que gritar para que te oigan a la distancia de un brazo, el sonido es demasiado fuerte para el tiempo que pasas expuesto a él. Si después notas pitidos en los oídos (tinnitus) o una audición amortiguada, tus oídos han estado sometidos a demasiado ruido. Aléjate de la fuente y protégete los oídos.

La protección auditiva ayuda cuando no puedes alejarte. En EE. UU., los tapones para los oídos y las orejeras tienen una clasificación NRR. La protección real suele ser menor que la indicada en la etiqueta, y unos tapones bien ajustados suelen reducir el ruido entre 15 y 30 dB. Un buen ajuste importa más que la cifra de la caja.

Por qué los números de la tabla son valores habituales

El número de una tabla es un nivel habitual, no exacto. Una misma fuente puede registrar niveles diferentes según la distancia, la habitación en la que se encuentra y la posición del micrófono o de tu oído. Si te acercas a un altavoz, el nivel sube. Si entras en un espacio amplio y abierto, baja.

Para comprobar un sonido por ti mismo, abre el medidor en la página principal. Mide durante 30 a 60 segundos, sostén el teléfono a la altura del oído y lejos de las paredes, y consulta Avg (Leq), el promedio de ese intervalo. Luego compara ese número con la tabla para ver aproximadamente dónde se sitúa el sonido. Un teléfono ofrece una estimación, no una medición con un sonómetro calibrado, así que es más útil para comparar lugares y momentos que para coincidir exactamente con un valor de la tabla.